香港大學中醫藥學院的研究團隊發現，脂肪肝患者肝臟內產生過多的肝因數「成纖維細胞生長因數21（FGF21）」，可加速乳癌腫瘤的生長。這項發現為中醫「乳病從肝」理論，提供現代科學證據揭示中醫治療乳腺疾病的潛在機制。研究結果已發表在科學期刊《細胞死亡與疾病》（Cell Death and Disease）。

脂肪肝是一個獨立的危險因素，導致乳腺癌發病率增加。脂肪肝患者患乳腺癌的風險高出約 1.4 倍，並且這種情況也會對乳腺癌的惡性腫瘤產生不利影響。然而，脂肪肝對乳腺癌的直接影響和潛在機制尚不清楚。由於乳腺癌患者的其他替代疾病，如肥胖、糖尿病和高血壓，肝臟對乳腺癌的影響往往被低估。

FGF21是一種肝因數，一種由肝臟分泌的蛋白質。最近的研究發現，脂肪肝和其他肝臟疾病往往與FGF21的異常分泌有關。這種激素可以誘發各種癌症的發展，包括肝癌、甲狀腺癌和肺癌。然而，FGF21在乳腺癌中的具體作用在以前的研究中尚未提及。

研究團隊從患有脂肪肝的小鼠肝臟中，篩選出過量表達並分泌的肝臟因子FGF21。促癌活性研究結果證實，過量補充外源性FGF21將顯著加速小鼠乳腺腫瘤生長，而敲除FGF21基因則有助減弱脂肪肝誘發乳腺腫瘤生長。

研究團隊表示，患有脂肪肝的女性患乳腺癌的風險明顯更高，凸顯了肝臟健康對預防女性乳腺癌的重要性，並揭示了「肝乳軸」的存在。中醫有「乳病從肝」理論，這項研究揭示傳統中醫理論的科學性，可為乳腺癌的病因和病機研究，以及臨床防治等方面帶來新觀點和方法。